O médico inglês William Harvey mudou para sempre o curso da ciência anatômica na primeira metade do século 17 ao descobrir que o sangue flui em um movimento contínuo e repetido por todo o sistema circulatório. Harvey estava interessado em determinar como os órgãos funcionavam juntos como um sistema e observar que a expansão das artérias coincidia com a contração do coração. Ele foi o primeiro a entender e provar que o sangue fluía por todo o corpo em um circuito contínuo e saía do coração pelas artérias e depois voltava pelas veias.
Harvey deu início a uma nova abordagem à fisiologia, incluindo medidas matemáticas em seu raciocínio anatômico. Ao fazer isso, ele foi capaz de demonstrar que a crença anteriormente mantida a respeito do sangue estava incorreta. Antes da descoberta de Harvey, acreditava-se que o sangue era produzido no fígado por meio da conversão de alimentos e depois distribuído para outros órgãos pelas veias. Também se presumia anteriormente que o sangue produzido pelo fígado era absorvido pelos órgãos em vez de recirculado. Harvey mostrou, por meio de cálculos matemáticos baseados na quantidade de sangue bombeado pelo coração, que se isso fosse verdade, o fígado estaria produzindo 540 libras de sangue por dia. Essa também era uma quantidade de sangue impossível de ser absorvida pelos órgãos. Isso levou Harvey à suposição correta de que o sangue fluía em um circuito contínuo e que as veias eram o caminho percorrido para a viagem de volta.
