Os fatores químicos que determinam as características são chamados de genes. Com exceção de menos de 1 por cento dos genes, o restante dos genes nas pessoas são os mesmos.
Os genes específicos, que são diferentes de uma pessoa para outra e dão a cada pessoa características físicas especiais, são chamados de alelos. Cada pessoa carrega uma cópia dos genes de cada pai. Feito de bases de ácido desoxirribonucléico (DNA), um gene pode transportar de algumas centenas a mais de dois milhões de bases de DNA.
Como o DNA armazena informações químicas, um gene carrega instruções codificadas para uma proteína específica ou para realizar uma função específica. Diz-se que cada pessoa tem de 20.000 a 25.000 genes, de acordo com o Projeto Genoma Humano.
