Os átomos que ganharam ou perderam elétrons são chamados de íons. Se um átomo ganha elétrons, é chamado de ânion; se perder elétrons, torna-se um cátion. Por meio do ganho ou perda de elétrons, os átomos não são mais neutros.
Quando os átomos ganham elétrons, eles se tornam carregados negativamente. Os átomos que perdem elétrons tornam-se carregados positivamente. Em um átomo neutro, o número de elétrons orbitando o núcleo é igual ao número de prótons no núcleo do átomo. Os prótons são as partículas positivas em um átomo, enquanto os elétrons são os negativos. Um átomo neutro tem o mesmo número de cargas positivas e negativas. Com as cargas positivas e negativas se cancelando, um átomo neutro não tem carga líquida.
Com o ganho ou perda de elétrons, o equilíbrio de prótons e elétrons é alterado. Ou o átomo contém mais prótons do que elétrons ou mais elétrons do que prótons, resultando no átomo ganhando uma carga líquida.
