A Cornell University Law School declara que o termo "competência" se aplica a um indivíduo que é legalmente "capaz de celebrar um contrato vinculativo, transferir ativos ou participar de um processo legal". De acordo com o LGCSC Legal, diferentes estados têm seus próprios procedimentos de avaliação que usam para determinar a competência e capacidade mental de um indivíduo e quais direitos podem ser removidos de um indivíduo classificado como mentalmente incapaz.
De acordo com Alec Buchanan, PhD MD, em seu artigo da Biblioteca Nacional de Medicina "Capacidade mental, competência legal e consentimento para o tratamento", quando um paciente recusa o tratamento médico, esses desejos devem ser respeitados no Reino Unido, EUA e Canadá lei, a menos que seja demonstrado que o paciente não é legalmente competente.
Buchanan afirma que a capacidade mental exigida para a competência jurídica aumenta ou diminui dependendo da seriedade do que está em jogo e, portanto, a competência jurídica é específica para a tarefa em questão. A competência legal requer as capacidades mentais para "raciocinar e deliberar, manter valores e objetivos apropriados, apreciar as circunstâncias, compreender as informações que recebemos e comunicar uma escolha".
Buchanan explica que, como as leis reconhecem que a capacidade mental é uma qualidade constante que pode mudar ao longo do tempo e se apresentar em maior ou menor grau, os procedimentos médicos que exigem consentimento por longos períodos de tempo muitas vezes exigem avaliações repetidas para garantir que o estado mental legal a capacidade de um paciente permanece a mesma e nenhum direito legal está sendo retido ou maltratado.
Cornell University explica que existem normas legais através das quais aqueles que têm doenças mentais podem ser forçados a receber tratamento contra a sua vontade. Como o compromisso involuntário infringe gravemente o direito de uma pessoa de estar livre de restrições governamentais e o direito de não ser desnecessariamente confinado, os estatutos para o compromisso involuntário estão sujeitos à cláusula de devido processo da 14ª Emenda.
