A teoria estrutural-funcional, ou funcionalismo estrutural, vê a sociedade como um sistema de unidades funcionais e interconectadas que trabalham juntas como um todo para produzir um estado de estabilidade e ordem. Por causa de sua interconexão, os unidades individuais da sociedade podem afetar umas às outras. Se uma das unidades funcionais for enfraquecida, a visão estrutural-funcional antecipa um possível efeito sobre toda a sociedade.
O funcionalismo estrutural compara o funcionamento da sociedade a um organismo vivo composto por vários órgãos funcionando juntos em uníssono para manter o organismo vivo e saudável. As instituições da sociedade funcionam da mesma maneira que os órgãos do corpo humano, e cada uma desempenha uma função específica que é necessária para manter a estabilidade de todo o sistema.
O funcionalismo estrutural divide a sociedade em unidades funcionais como família, governo, educação, economia, religião e ciência. Os membros de cada unidade funcional estão cientes de seus papéis e deveres específicos, e também compartilham crenças culturais e normas sociais comuns. Desse modo, o sistema mantém sua estabilidade e se reproduz ao longo do tempo por meio da socialização dentro da unidade familiar e do controle social por meio de grupos de pares e governo. Mudanças sociais abruptas ou inesperadas, no entanto, podem perturbar gravemente o equilíbrio entre as instituições interconectadas e afetar toda a sociedade.
A crença na teoria do funcionalismo estrutural começou a declinar durante a década de 1960, à medida que mais teorias sociais baseadas em conflito começaram a ganhar aceitação. Contribuiu para o declínio da teoria estrutural-funcional sua incapacidade de levar em consideração a mudança social, as desigualdades entre os diferentes membros da sociedade e os conflitos e contradições que ocorrem entre as várias unidades funcionais em uma sociedade moderna e complexa. Teorias sociais baseadas em conflito tendem a ver as diferenças de valores e o acesso desigual aos recursos como algo que leva inevitavelmente ao conflito entre grupos sociais e instituições.
