Os símbolos químicos representam os elementos, enquanto as fórmulas químicas representam os compostos químicos. Os símbolos químicos também são conhecidos como símbolos dos elementos. Como os compostos são formados por elementos individuais que se unem, as fórmulas químicas são compostas por vários símbolos químicos.
Existem três variedades diferentes de fórmulas químicas. Eles incluem fórmulas empíricas, fórmulas moleculares e fórmulas estruturais. As fórmulas moleculares mostram o número de átomos de um composto específico em cada molécula de um composto. Por exemplo, a fórmula molecular da água é H20 e mostra que cada molécula de água sempre contém dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio.
As fórmulas empíricas mostram a proporção dos elementos no composto. Eles são mais frequentemente associados a substâncias não moleculares que são ionicamente ligadas, como a fórmula química do sal de cozinha, NaCl. Mostrar as quantidades de elementos em proporção é útil porque os íons se ligam por carga apenas freqüentemente formam cristais ou sólidos com ligações sobrepostas.
As fórmulas estruturais ajudam a mostrar a forma de uma molécula ou íon agrupando átomos encontrados em um local específico do composto. Por exemplo, a fórmula molecular do etanol é C2H6O. Este escrito não mostra a forma como a molécula está ligada e os grupos funcionais que lhe dão o nome, principalmente a cadeia de carbono rodeada por átomos de hidrogênio e o grupo funcional OH no final. O uso da fórmula estrutural CH3CH2OH transmite essa informação.
