A teoria do desenvolvimento moral de Kohlberg é baseada na ideia de que, conforme as crianças crescem, seu raciocínio em dilemas morais se desenvolve e se torna mais sofisticado. Essa teoria foi fundada nos resultados dos experimentos de Kohlburg com crianças usando o dilema de Hienz.
Nesta teoria do desenvolvimento moral, existem três estágios de moralidade que se aplicam a crianças e adultos em grupos de diferentes idades. O primeiro estágio é a moralidade pré-convencional que se aplica a crianças de nove anos ou menos. Nesse estágio, as crianças não têm seu próprio código de moralidade pessoal, mas baseiam as decisões morais no que os adultos lhes dizem para fazer.
No segundo estágio, a moralidade convencional, que se aplica à maioria dos adolescentes e adultos, as pessoas internalizam os códigos morais de seus modelos de comportamento e formam seu próprio código pessoal. A motivação para ser moral neste estágio é manter relacionamentos com os outros e pertencer a grupos sociais. O conceito de autoridade também é internalizado no código moral da pessoa, mas não necessariamente questionado
O terceiro estágio é a moralidade pós-convencional, onde os códigos morais das pessoas são baseados nos princípios de justiça e direitos humanos. Parte dessa etapa é a compreensão de que as leis não refletem necessariamente moralidade e é possível que a defesa de humanos universais possa exigir atividades ilegais.
