Os nucleossomos formam estruturas estreitas e protegidas que protegem o DNA, enquanto permanecem flexíveis o suficiente para permitir que a polimerase acesse o DNA. Os nucleossomos também modificam a atividade genética, desempenhando um papel na determinação da expressão de características genéticas.
Nuclesomes realizam uma tarefa paradoxal, protegendo o DNA de danos e contaminação, permitindo que a polimerase transcreva o RNA mensageiro e replique o DNA quando a célula se divide. Os cientistas não entendem completamente como os nucleossomos conseguem permanecer estáveis e instáveis ao mesmo tempo, de acordo com o Research Collaboratory for Structural Bioinformatics. A pesquisa sugere que o nucleossomo pode se desenrolar parcialmente no processo de leitura, permitindo que as proteínas leiam a informação genética um loop de cada vez.
Os cientistas entendem o papel que os nucleossomos desempenham na expressão gênica melhor do que o mecanismo de controle de acesso. Cada nucleossomo contém oito proteínas histonas que se ligam fortemente ao DNA. As proteínas histonas, ao contrário da maioria das outras proteínas, não têm forma globular, mas apresentam uma cauda longa. Esta cauda pode compreender quase um quarto do comprimento de uma proteína histona. A cauda da histona se estende em direção aos nucleossomos vizinhos e os une, formando uma forte ligação que as enzimas regulatórias enfraquecem para facilitar a expressão gênica. A maneira pela qual os nucleossomos se ligam é responsável por tornar determinadas sequências de genes mais acessíveis do que outras.
