A construção da porção ocidental da primeira ferrovia transcontinental, bem como as subsequentes ferrovias ocidentais no final de 1800, dependia principalmente de imigrantes chineses. Eles representavam mais de 90 por cento da força de trabalho total. Durante essa época, os imigrantes chineses, na maioria homens, trabalharam como lavadores, cozinheiros e cuidadores de crianças em comunidades fronteiriças recém-estabelecidas e fizeram contribuições pesadas para os setores comercial e agrícola no Ocidente.
Estimulados pela perspectiva de ouro e prosperidade para seus familiares em casa, os imigrantes chineses chegaram aos milhares em meados de 1800, servindo como trabalhadores para empresas de mineração americanas ou trabalhando por conta própria. Eles impulsionaram o desenvolvimento econômico da Califórnia, estabelecendo alguns dos primeiros pesqueiros comerciais do oeste e transformando vastas áreas de pântanos californianos em terras agrícolas lucrativas. Sua entrada no mercado de serviços serviu como uma bênção para os trabalhadores que viviam onde as mulheres tinham uma presença limitada.
Depois da Guerra Civil, os proprietários de fábricas na Califórnia trouxeram imigrantes chineses para atender à crescente demanda de uma população em expansão. Os operários chineses ajudaram a sustentar o sucesso do florescente setor da indústria leve, produzindo com eficiência bens de consumo de alta demanda, de charutos e fósforos a calçados e roupas. Os imigrantes chineses também possuíam e operavam vários negócios e lojas populares, como restaurantes e teatros. O apelo único da Chinatown de São Francisco também estimulou o turismo, sendo uma valiosa fonte de renda para a cidade.
