As pessoas têm pesadelos como um aspecto espontâneo do sonho que pode liberar emoções reprimidas e ser vital para a saúde mental. Os pesadelos podem ser causados por eventos insignificantes, como fazer um lanche tarde da noite, o que aumenta o metabolismo e a atividade cerebral. Às vezes, pesadelos podem ser resultado da privação de sono. Abstenção de álcool ou drogas, depressão, medicamentos prescritos e uma variedade de distúrbios psicológicos também podem desencadear pesadelos.
Para muitas pessoas, sentimentos comuns, como ansiedade ou medo de eventos antecipados, podem causar pesadelos. Tal como acontece com os sonhos agradáveis, os eventos que ocorrem nos pesadelos são tipicamente simbólicos. Por exemplo, um pesadelo no qual o sonhador é perseguido por um carro de corrida não deve ser considerado pelo seu valor nominal. Em vez disso, o carro pode simbolizar uma sensação de estar fora de controle ou oprimido por uma circunstância da vida. Os pesadelos refletem sentimentos subconscientes e normalmente não representam eventos futuros. Um pesadelo recorrente pode ocorrer depois que o sonhador passou por um evento traumático ou pode ser um símbolo de uma situação difícil de vida que precisa ser tratada.
Pesadelos comuns incluem cair, ser perseguido, ter problemas com o carro, vestir-se inadequadamente em público e sentir-se perdido ou preso. Os pesadelos são mais prováveis de ocorrer nas primeiras horas da manhã durante o sono de movimento rápido dos olhos, conhecido como sono REM, quando os sonhos geralmente ocorrem.
