A causa raiz inicial da tomada da Bastilha, e da Revolução Francesa subsequente, foi a economia da França. No final dos anos 1700, o país passava por uma crise financeira, o que desencadeou a sequência de eventos que levaram ao assalto à Bastilha.
O rei Luís XVI convocou uma reunião dos Estados Gerais em 1789 na tentativa de implementar um novo imposto sobre a terra. O imposto foi contestado pelo Segundo Estado, que representava a nobreza da França. O Terceiro Estado, que representava as classes média e baixa e, portanto, a maior parte da população da França, estava insatisfeito com seu nível relativamente baixo de influência. Eles formaram independentemente uma Assembleia Nacional para criar uma constituição para o país.
A situação econômica combinada com uma quebra de safra massiva que levou a uma fome generalizada levou as multidões a começarem a se formar nas ruas de Paris. A pilhagem então começou e vários granadeiros que haviam sido presos por se recusarem a atirar no povo foram libertados à força. O Terceiro Estado formou uma milícia e invadiu o Hotel des Invalides para obter armas. Eles encontraram armas lá, mas nenhuma pólvora ou bala. A Bastilha foi escolhida como o próximo alvo tanto por seu estoque de pólvora quanto como um símbolo da realeza.
