De acordo com T.S. Ashton e vários outros historiadores, o início da era que terminou na década de 1850 é marcado pela invenção da fiação jenny de Hargreaves na década de 1760. No entanto, as datas precisas não são universalmente aceitas.
Nos Estados Unidos, a revolução industrial ficou atrás da Grã-Bretanha; a transição da sociedade agrícola para a industrial nos Estados Unidos começou com o primeiro moinho industrial aberto por Samuel Slater em 1790. A revolução industrial passou para sua segunda fase, a chamada revolução tecnológica ou a segunda revolução industrial com a invenção, em 1851, e patente, em 1855, do processo Bessemer. A segunda revolução industrial durou até o início da Primeira Guerra Mundial em 1914.
