Os revolucionários latino-americanos do início do século 19 foram inspirados a se revoltar contra a Espanha pelas Revoluções Americana e Francesa. Ambas as revoluções demonstraram os princípios do Iluminismo em ação e deram esperança aos revolucionários sul-americanos e seus seguidores que eles pudessem governar a si mesmos com sucesso.
Liderada e financiada em grande parte por Simon Bolivar, a primeira revolução começou na Venezuela e se espalhou pelas colônias espanholas. Bolívar colocou lenha na fogueira endossando a emancipação, pois considerava a escravidão incompatível com seu valor fundamental de liberdade. Embora a primeira revolução tenha sido derrotada pela aristocracia, a segunda revolução uma década depois foi bem-sucedida.
Como as colônias britânicas que se tornaram os novos Estados Unidos, a América Latina foi proibida de comerciar com qualquer pessoa além da pátria mãe, a Espanha. Também da mesma forma que os colonos norte-americanos, os latino-americanos foram tratados com desprezo e negados qualquer papel real no autogoverno. À medida que a população se tornou cada vez mais crioula, tornou-se mais provável que eles se considerassem sul-americanos em vez de espanhóis.
Revoluções como o levante do Haiti, no entanto, foram prejudiciais ao fervor revolucionário, pois a classe aristocrática temia que os escravos e as classes mais baixas pudessem derrubá-los e assassiná-los também. No entanto, quando em 1806 Napoleão invadiu uma Espanha fraca e instalou seu próprio irmão no trono, a antipatia histórica pela França e a capacidade de desculpar uma revolução quando o patriotismo desencadeou o barril de pólvora revolucionário.
