Américo Vespúcio tornou-se um explorador porque sua educação e formação o habilitaram para a posição de navegador em viagens espanholas e portuguesas ao Novo Mundo. Além disso, enquanto trabalhava com um fornecedor de navios, ele ajudou a preparar algumas das viagens de Cristóvão Colombo e pode ter conhecido Colombo após sua viagem inaugural.
Nascido em 1454, Vespucci foi criado em Florença, Itália. Ao contrário de seus irmãos mais velhos, que se tornaram acadêmicos, ele encontrou emprego como comerciante na poderosa família Medici. Em 1492, o ano em que Colombo descobriu as Índias Ocidentais, a casa de Médici enviou Vespúcio para a Espanha. Cativado pelo exemplo de Colombo e pela possibilidade de fama como explorador, ele partiu como navegador em viagens, primeiro sob os auspícios da coroa espanhola e depois com o patrocínio dos portugueses.
Há uma controvérsia histórica sobre quantas viagens Vespúcio fez para a América. É certo que entre maio de 1499 e junho de 1500 participou de uma expedição espanhola que chegou à Guiana e seguiu pela costa sul-americana até a foz do rio Amazonas. Em 1501, sob o patrocínio português, Vespúcio navegou para o sul até a Patagônia. Ele foi o primeiro a perceber que a América do Sul era um novo continente, que ele chamou de Novo Mundo. Em 1507, um cartógrafo alemão chamou o Novo Mundo de América, em homenagem à versão feminina do nome de Vespúcio.
