No Japão feudal, os daimyos eram senhores militares, enquanto os samurais eram guerreiros ou cavaleiros sob seu comando. Quando os primeiros americanos entraram no Japão em meados do século 19, havia a reputação de haver 250 daimios supervisionando um total de 35.000 samurais.
Os daimios eram, em primeiro lugar, proprietários de terras, cuja renda, poder e atividades eram monitorados de perto pelo shogun, o comandante-chefe da nação. Até mesmo o casamento e os círculos sociais de cada daimyo exigiam a aprovação do shogun, principalmente para evitar tramas e arranjos conspiratórios entre distritos separados. Daimyos também foram obrigados a pagar pelos reparos na infraestrutura de seu distrito, como uma proteção contra eles se tornarem muito ricos e influentes. Os daimios também eram responsáveis por pagar os modestos salários dos samurais sob seu comando.
O sistema de classes feudal japonês foi claramente definido. Sob o samurai estavam os agricultores, que representavam cerca de 80% da população. Também sob o domínio do samurai estavam os artesãos e mercadores, embora estivessem entre as classes mais ricas da sociedade japonesa.
Acima dos daimyos, o shogun era essencialmente o governante do Japão, apesar de ser nominalmente responsável perante o imperador. Na verdade, o imperador tinha pouco poder real e, como raramente saía do palácio ou mesmo recebia visitantes sem a aprovação do shogun, era mais um prisioneiro mimado, apoiado apenas para servir de objeto de adoração e reverência ao povo japonês.
