Embora Marco Polo não seja conhecido por nenhuma descoberta em particular, ele foi um dos primeiros europeus a explorar o Extremo Oriente. Ele viajou mais longe do que qualquer explorador antes dele, viajando por mais de 24 anos no Rota da Seda, documentando a cultura, tecnologia e civilizações estrangeiras.
O relato da extensa jornada de Marco Polo pela Ásia foi escrito por Rustichello de Pisa, um escritor de romances que Marco Polo conheceu na prisão. Este livro, "As Viagens de Marco Polo", tornou Marco Polo famoso. Muitos céticos duvidaram da veracidade das afirmações ditadas de Marco Polo, mas ele proclamou firmemente que suas memórias eram precisas, declarando: "Não contei metade do que vi" enquanto estava deitado em seu leito de morte.
Marco Polo é creditado por apresentar muitas tecnologias chinesas avançadas ao mundo ocidental. O papel-moeda e o uso do carvão são dois dos principais conceitos que não se tornaram comuns até que Marco Polo os introduziu. Também se especula que Marco Polo introduziu os óculos na Europa.
Marco Polo influenciou fortemente muitos exploradores que viriam, incluindo Cristóvão Colombo, que era um ávido admirador e carregou o livro de Marco Polo com ele em sua viagem ao Novo Mundo. Ele planejava continuar o trabalho de Marco Polo entrando em contato com o sucessor de Kublai Kahn, que foi um dos principais amigos e empregadores de Marco Polo durante suas viagens.
