Os vacúolos variam em função entre organismos e até mesmo dentro da mesma célula, mas o uso mais frequente é o armazenamento de água ou nutrientes. Um vacúolo é, na verdade, uma organela de membrana vazia de uso geral que é preenchido com tudo o que a célula precisa para se manter separada do resto do citoplasma. Assim, diferentes vacúolos também armazenam resíduos ou até mesmo toxinas, e alguns organismos têm outros usos para eles.
De acordo com a City University of New York, as células vegetais são particularmente dependentes de seus vacúolos, especificamente um grande vacúolo central. Este grande vacúolo, que geralmente ocupa a maior parte do volume da célula, é preenchido principalmente com água, mas também com resíduos e outras substâncias. O que é notável sobre esse vacúolo, entretanto, é seu papel estrutural. As células vegetais não têm o citoesqueleto baseado em proteínas que ajuda as células animais a manterem suas formas. Em vez disso, eles usam a pressão de seus vacúolos centrais inflados contra as resistentes paredes celulares para manter sua forma, de maneira análoga a um balão Mylar.
Visto que vacúolo é, na verdade, um termo geral para uma organela oca ligada à membrana, o nome também se aplica às organelas bastante diferentes conhecidas como vacúolos contráteis. Eles são encontrados em muitos organismos unicelulares e ajudam a manter o equilíbrio da água, bombeando fisicamente o excesso de água do interior da célula.
