Ernest Rutherford inventou um detector de ondas eletromagnéticas que o levou às descobertas da radiação alfa e beta. Rutherford recebeu vários prêmios ao longo de sua vida por suas realizações científicas, incluindo o Prêmio Nobel da Paz em Química em 1908.
O detector de ondas eletromagnéticas de Rutherford consistia em uma bobina magnetizante com fio de ferro. Em 1897, ele estudou o efeito dos campos elétricos e dos raios X no comportamento dos íons. Em 1899, Rutherford descobriu os raios alfa e beta, ou feixes de partículas, na radiação de urânio, desviando-os com campos elétricos e magnéticos. Ele também chamou de raios gama, uma forma de radiação eletromagnética.
Rutherford teorizou o decaimento radioativo em termos de meia-vida, que é a taxa na qual metade da intensidade da radiação diminui. Ele também postulou o conceito de núcleo, que é o centro denso de um átomo, e chamou o próton e o nêutron.
