Uma sociedade hierárquica envolve dois ou mais organismos trabalhando juntos para garantir sua sobrevivência dentro de uma estrutura estratificada claramente definida. Em uma sociedade hierárquica, certas posições e status sociais têm mais prestígio e importância do que outros. As sociedades hierárquicas geralmente não são meritocracias, onde as pessoas recebem recompensa e status apenas em resposta às suas realizações. As sociedades hierárquicas funcionam com uma posição de "chefe" que é protegida e cobiçada.
Olhando para os modelos das ciências sociais, como a teoria estrutural-funcional, alguns teóricos acreditam que todas as sociedades são, de uma forma ou de outra, hierárquicas. A ideologia sobre o tema da hierarquia é que as sociedades não funcionam adequadamente sem algum tipo de topo e base. A hierarquia na sociedade assume muitas formas, desde os faraós governando os escravos do antigo Egito até os capitães da indústria que empregam incontáveis trabalhadores com salário mínimo em todo o mundo.
Quando uma sociedade é hierárquica, a estratificação atinge quase todas as partes da vida diária. Nessas sociedades, famílias e indivíduos aspiram a um estilo de vida e posição social onde tenham mais riqueza e liberdade pessoal. Algumas sociedades hierárquicas têm uma história de conquista e indústria, onde as famílias têm uma chance de ascensão social. Outras sociedades com sistemas hierárquicos são tão rígidas que qualquer chance de avançar dentro delas é quase impossível.
