O Serviço Nacional de Meteorologia descreve uma onda de frio como uma queda rápida na temperatura em um período de 24 horas que requer algum tipo de ação de proteção. Os impactos das ondas de frio podem se aplicar a áreas comerciais, agrícolas e sociais atividades.
Critérios alternativos para uma onda de frio são usados por algumas organizações. O Weather Channel afirma que uma onda de frio requer pelo menos dois dias em que as temperaturas estão abaixo do normal em pelo menos 15 estados. Além disso, as temperaturas devem ser pelo menos 15 graus mais frias do que as normais da climatologia em pelo menos cinco dos estados afetados.
Ondas de frio podem afetar áreas que normalmente desfrutam de invernos moderados, como o estado do Texas. Em um exemplo de onda de frio, as temperaturas perto de Dallas, Texas caíram para 8 graus Fahrenheit em fevereiro de 1996, no meio de um bloco de cinco dias de condições excessivamente frias.
