Animais com exoesqueletos incluem todos os artrópodes, como insetos, crustáceos e aranhas, bem como muitos outros animais invertebrados, como moluscos com casca. Os moluscos com casca incluem caracóis, conchas de presa, mariscos, nautilus e quitons. Um exoesqueleto é essencialmente um esqueleto externo que protege e sustenta o corpo de um animal.
No uso comum, alguns animais maiores com exoesqueletos, como lagostas, têm "conchas". Humanos e outros mamíferos têm esqueletos internos chamados "endoesqueletos". Alguns animais, como a tartaruga, têm um exoesqueleto e um endoesqueleto. Os exoesqueletos são compostos por uma variedade de materiais, como osso, cartilagem, dentina, quitina, carbonatos de cálcio, sílica, greigita e pirita.
Nem todas as camadas externas resistentes em animais são exoesqueletos. O tatu tem uma camada externa dura, feita de osso, e o pangolim, outra feita de cabelo. Os exoesqueletos são rígidos e podem apresentar limitações de crescimento. Portanto, um verdadeiro exoesqueleto deve ser eliminado para que um animal cresça. Um novo exoesqueleto se forma abaixo do antigo, que é inicialmente macio e flexível. O animal bombeia-se enquanto é macio para expandi-lo até o tamanho máximo e então o deixa endurecer. Se o animal não perder seu exoesqueleto depois de crescer, ele pode sufocar dentro de sua própria concha e não atingir a maturidade.
