O primeiro elo em cada cadeia alimentar é um produtor primário. O produtor primário converte compostos inorgânicos, como dióxido de carbono e água, em compostos orgânicos que podem ser usados como energia. Os produtores podem ser fotossintéticos ou quimiossintéticos, dependendo da fonte de energia que usam para fazer seus alimentos.
Na fotossíntese, um produtor fotossintético usa a luz do sol para converter dióxido de carbono e água em glicose, um açúcar que pode ser usado como energia. Um produtor quimiossintético usa a energia de compostos, como os que contêm enxofre, para fazer sua própria comida. O produto final da fotossíntese e da quimiossíntese é o açúcar, a moeda de energia dos organismos.
Muitos dos produtores em ecossistemas são plantas verdes. Os produtores de quimiossintéticos tendem a viver em ambientes que não são propícios à vida, como fontes de águas profundas e fontes termais.
