O termo para fazer referência a uma linha de governantes da mesma família depende de se a linha em si ou do período de tempo em que a família governou está sendo referenciada. Uma monarquia é uma linha de governantes em que a linhagem determina o sucessor do trono. Uma dinastia é um período da história em que uma família particular governa um reino.
As dinastias nem sempre são classificadas universalmente. Alguns historiadores dividem períodos da história de maneira diferente. Em geral, porém, as dinastias seguem o período durante o qual uma família particular, ou ramo de uma família, governa até que outra família, ou ramo da família existente, assuma o controle. Às vezes, as dinastias perderam o controle de suas terras simplesmente porque toda a família acabou morrendo, não deixando herdeiros para assumir o poder. Egito e China foram governados por dinastias durante suas primeiras histórias. Nos Estados Unidos, o termo dinastia é algumas vezes aplicado a grupos ou entidades poderosos que mantêm o controle de uma instituição por um longo período de tempo. As equipes esportivas às vezes são chamadas de dinastias por esse motivo. Neste caso, ao contrário da definição histórica, o termo é aplicado como uma referência à força da organização e não para implicar quaisquer laços ou conexões familiares.
