Uma característica de alelo múltiplo é um de pelo menos três tipos diferentes de um gene específico, mas apenas dois desses tipos podem existir em um diplóide. Um diplóide é um tipo de organismo ou célula que tem dois conjuntos de cromossomos, sendo um conjunto tipicamente do pai e o outro da mãe.
Um alelo é um gene alternativo em um cromossomo específico e em um local específico. Em humanos, que são diplóides, a prole herda um alelo de sua mãe e outro alelo de seu pai. O fenótipo do organismo depende de ambos os alelos. O fenótipo determina a aparência de um organismo, como um humano, e inclui coisas como cor do cabelo, cor da pele, cor dos olhos e outras características físicas.
Os alelos são recessivos ou dominantes. Os alelos dominantes são essencialmente mais fortes e produzem as mesmas características físicas, independentemente de seu alelo parceiro ser diferente ou idêntico. Um alelo recessivo precisa que seu alelo parceiro seja idêntico, ou então o fenótipo não é aparente. Para simplificar, um alelo dominante é muito independente e pode fazer o trabalho de produzir um fenótipo por conta própria, mas um alelo recessivo precisa de alguma ajuda e requer um parceiro idêntico para realizar o trabalho e produzir um fenótipo.
