Não patógenos geralmente são micróbios inofensivos que habitam um organismo vivo, como Staphylococcus aureus e candida. Alguns micróbios não patogênicos são bactérias que podem ser benéficas para o organismo humano, como as bactérias do ácido láctico. A maioria das bactérias não patogênicas, lactococos e bactérias do ácido láctico, vêm de alimentos, como laticínios, carne e alguns vegetais. Eles também são conhecidos como bactérias gram-positivas e probióticos.
Os patógenos, por outro lado, são bactérias, germes, parasitas e vírus que causam infecções e doenças. No entanto, desde o final do século 19, tem havido um debate sobre o quão inofensivos alguns micróbios não patogênicos realmente são. De acordo com a BMC Biology, o mesmo micróbio pode existir em estados patogênicos e não patogênicos. Em um indivíduo com sistema imunológico deficiente, um micróbio não patogênico pode se tornar um patógeno oportunista, ativando os genes ruins em micróbios que podem causar doenças graves.
A partir de 2014, os cientistas continuam pesquisando as causas que podem fazer um não-patógeno se tornar um micróbio patógeno. Micróbios patogênicos freqüentemente se desenvolvem para se tornarem resistentes aos antibióticos. De acordo com o BMC, antibióticos e cirurgia tornam o indivíduo mais vulnerável e podem desencadear o desenvolvimento de um micróbio patogênico que causa infecções ou doenças. O estafilococo é um micróbio que freqüentemente se torna um patógeno que causa infecções adquiridas em hospitais.
