O reforço intrínseco é um comportamento impulsionado pela recompensa que vem de dentro de um indivíduo. Com o reforço intrínseco, um indivíduo continua com um comportamento porque o considera pessoalmente gratificante, não por medo de punição ou por uma recompensa externa.
Freqüentemente, os hobbies são atividades que trazem um reforço intrínseco. Alguns indivíduos completam palavras cruzadas porque gostam da sensação de realização, enquanto outros derrotam um certo nível de um videogame pela recompensa interna de completá-lo. Os alunos estudam um tópico para ganhar domínio do assunto, e outros ainda podem escalar uma montanha por pura autodeterminação. Embora ambos os tipos de reforço ajudem a gerar um comportamento desejado, do ponto de vista psicológico, esses reforços intrínsecos fornecem uma motivação mais forte do que os extrínsecos.
Os humanos e outros organismos vivos exibem certos comportamentos porque isso traz uma recompensa. Um rato de laboratório aprende a pressionar uma alavanca porque ela libera uma bolinha de comida. Um cachorro se levanta e implora porque seu dono lhe dá uma guloseima. Uma criança faz birra na loja para conseguir o que quer, e um adulto vai para um trabalho de que não gosta porque lhe dá um salário. Todos esses são exemplos de recompensas ou reforços extrínsecos. No entanto, o reforço intrínseco faz com que o indivíduo execute uma tarefa porque traz uma satisfação inerente.
