Um exemplo de reforço vicário é quando uma criança aprende a usar o banheiro sozinha porque viu seus irmãos mais velhos fazerem o mesmo e serem recompensados por isso. Outro exemplo é quando uma criança come todo o jantar para receber a sobremesa porque viu sua irmã mais velha comer a refeição inteira e ganhar a sobremesa.
O conceito de reforço vicário é aprender através da observação. As pessoas geralmente imitam o comportamento de outras pessoas que são recompensadas positivamente e evitam comportamentos que são reforçados negativamente. Uma pessoa aprende um comportamento específico observando outra pessoa realizar o mesmo comportamento e receber um reforço positivo ou negativo.
Se uma criança decide trapacear em um teste, mas testemunha outra criança ser punida por trapacear, ela pode ver o reforço negativo como uma coisa ruim, decidir que trapacear é ruim e não mais participar desse tipo de comportamento. Um estudante universitário que observa seus colegas recebendo notas altas porque estão em um grupo de estudos pode ingressar em um grupo de estudos na esperança de receber notas altas. Os reforços são tudo o que motiva uma pessoa de alguma forma. Eles podem vir na forma de elogios, itens materialistas, recompensas monetárias ou uma emoção.
