O condicionamento clássico é um tipo de aprendizagem por meio do qual um organismo desenvolve uma resposta reflexiva a um estímulo anteriormente neutro depois que o estímulo neutro se associa a algo que invoca naturalmente essa resposta. Um exemplo comum é um experimento no qual Ivan Pavlov tocou uma campainha enquanto apresentava carne em pó para seu cachorro. O pó da carne desencadeou naturalmente a salivação no cão, enquanto o sino foi um estímulo neutro. Com o tempo, o cachorro começou a salivar apenas em resposta ao sino.
O condicionamento clássico produz apenas comportamentos reflexivos e não se aplica a comportamentos que os organismos desempenham voluntariamente, como ler um livro. Exemplos de comportamentos involuntários que podem surgir devido ao condicionamento clássico incluem náuseas, alterações no apetite, dilatação da pupila e alterações na frequência cardíaca. As pessoas costumam ter reações emocionais intensas na presença de certos cheiros ou sons. Por exemplo, uma mulher pode se sentir feliz ao sentir o cheiro de uma colônia que seu marido usa com frequência. A colônia, um estímulo antes neutro, passa a despertar emoções positivas devido ao seu frequente par com a presença do marido.
O condicionamento clássico está envolvido no desenvolvimento de fobias e aversões ao sabor. Uma pessoa que nunca teve medo de cães no passado pode desenvolver uma fobia de cães após uma mordida de cachorro, porque a visão de um cachorro agora está associada à experiência de medo de ser atacado. Se uma pessoa ficar doente depois de comer um determinado alimento, ela pode desenvolver uma aversão ao sabor a esse alimento e automaticamente ficar com náuseas na presença do alimento no futuro.
