Luigi Galvani mostrou que as células musculares e nervosas continham e transportavam forças elétricas que causavam as contrações musculares, um efeito que ele chamou de "eletricidade animal". Galvani demonstrou isso mostrando que os músculos das pernas de sapo morto se contraíam quando um longo fio de metal era preso e apontado para o céu durante uma tempestade.
Antes das descobertas de Galvani na década de 1780, uma teoria importante sobre como os músculos se moviam descrevia a ideia de que os nervos eram tubos que transportavam fluido e ar. Essa teoria foi chamada de “balonista” e passou a descrever como o corpo se moveria devido à expansão dos tubos. O ceticismo inicial da teoria da eletricidade animal de Galvani lançou dúvidas, especificamente com uma afirmação de Alessandro Volta de que os fios usados por Galvani eram a causa do movimento dos músculos. Galvani passou os últimos anos de sua vida defendendo sua teoria, morrendo em 1798, deprimido e na pobreza. Galvani foi considerado bem-sucedido em provar sua teoria de forma conclusiva antes de morrer, pressionando os nervos diretamente no tecido muscular e recriando as contrações musculares.
Hoje, Galvani é creditado por identificar corretamente o papel da eletricidade em humanos e lançar as bases para eletrofisiologia e neurociência. Galvani teorizou corretamente que o revestimento em torno dos nervos seria não condutor e que os impulsos elétricos viajavam por pequenos orifícios entre os nervos e os músculos que foram identificados e agora são chamados de canais iônicos.
