A perspectiva estruturalista nas ciências sociais é um paradigma teórico holístico baseado no princípio da psicologia da Gestalt de que o comportamento humano e a experiência são essencialmente de natureza estrutural, ou seja, consistem em unidades individuais que os pesquisadores podem isolar e estudar sozinho para obter uma maior compreensão do todo. A perspectiva estruturalista tem implicações para uma variedade de campos, incluindo psicologia, antropologia, linguística e filosofia.
Influenciado pelo movimento "elementista" nas ciências naturais, foi o psicólogo Wilhelm Wundt quem introduziu o estruturalismo. Wundt baseou esse novo paradigma psicológico em sua observação de que as experiências conscientes devem ser definidas em termos de suas características. A emoção de tristeza, por exemplo, não pode ser utilmente definida como "tristeza"; ele precisa ser definido em termos de suas características básicas, como pensamentos específicos, sentimentos físicos e assim por diante.
Entre as décadas de 1920 e 1930, Ferdinand de Saussure estendeu a perspectiva estruturalista à linguística, observando que embora falantes de qualquer língua estejam todos cientes das unidades de sua língua, que são as regras e convenções gramaticais, eles não são necessariamente capazes de explicar ou mesmo identificá-los.
A antropologia estrutural, entretanto, que foi iniciada por Claude Lévi-Strauss na década de 1940, levou a observação de Saussure mais longe e aplicou-a à cultura humana, além da linguagem. As unidades de uma cultura podem ser êmicas, que são classificadas ou entendidas dentro da cultura, ou éticas, que são classificadas ou observadas por um estranho cultural.
