De acordo com o professor Paul Brians, da Washington State University, o realismo na literatura foi um movimento que, em reação ao Romantismo, focou no mundo real e nos tipos de personagens familiares em oposição ao fantástico ou sobrenatural. O naturalismo foi uma extensão posterior do realismo marcada por uma atitude pessimista em relação à humanidade e uma tentativa de aplicar o método científico à escrita de ficção.
O professor Brians observa que, embora muitos tenham identificado o romancista francês Balzac como o progenitor do realismo literário, foi a "Madame Bovary" de Flaubert que foi mais importante para cimentar o realismo como o modo dominante do romance. Flaubert escreveu "Madame Bovary" em um estilo literário realista e dentro de um mundo realista, mas também escreveu a personagem principal Emma como alguém que o Romantismo falhou e iludiu.
Émile Zola foi o principal praticante do naturalismo e o inventor do termo. Zola tentou se aproximar do método científico ao escrever seus romances, enfatizando o papel que o ambiente e a formação de seus personagens desempenhavam em seus comportamentos e destinos. Em vez do indivíduo triunfante do Romantismo, os leitores encontraram em Zola personagens moldados por sua história. Uma das principais ênfases de Zola, e uma das do naturalismo, foi na humanidade em massa, no comportamento e dinâmica de grupo. Um pessimismo extremo e generalizado normalmente coloria as representações da humanidade e das sociedades no naturalismo literário.
