Os sistemas de malha fechada e de malha aberta são dois tipos de controle diferentes. A teoria do controle é um ramo interdisciplinar da engenharia e da matemática que lida com o comportamento de sistemas dinâmicos com entradas. Os sistemas nos quais a quantidade de saída não tem efeito sobre a quantidade de entrada dos processos são sistemas de controle de malha aberta. Os sistemas nos quais a quantidade de saída e o feedback negativo afetam a quantidade de entrada dos processos são sistemas de controle de malha fechada.
Os sistemas de controle de malha fechada têm uma malha de controle fechada, podem neutralizar distúrbios por meio de feedback negativo e podem se tornar instáveis se a variável controlada não desaparecer. Os sistemas de controle de malha aberta mostram uma ação de malha aberta e só podem neutralizar as perturbações para as quais foram projetados. A Ruhr University Bochum da Alemanha explica esse controle de malha fechada versus malha aberta seguindo um exemplo simples de sistema de aquecimento de sala. Um controle de circuito aberto para um sistema de aquecimento ambiente possui um termostato externo alimentado para um dispositivo de controle. Quando as temperaturas externas caem para um determinado nível, o dispositivo de controle aciona a fonte de calor para aquecer a temperatura ambiente interna. Se uma janela for aberta e a temperatura ambiente cair, esse distúrbio não será detectado no dispositivo de controle porque a temperatura externa influencia a temperatura ambiente interna. Se o termostato e o dispositivo de controle forem movidos para dentro da sala, o sistema se tornará um projeto de controle de circuito fechado. A temperatura ambiente interna é medida e determinada pelo valor do ponto de ajuste do termostato. Se uma janela for aberta, este distúrbio é detectado pelo controlador e removido. Esta detecção e controle de perturbação produzem um loop de feedback negativo.
