Tempestades de gelo são causadas por chuva congelante. Apesar do nome, chuva congelante é na verdade aquela que cai a uma temperatura logo abaixo de zero, mas congela quando atinge uma superfície de 32 graus Fahrenheit ou menos, criando uma camada de gelo sobre essa superfície. Quando uma tempestade resulta em 0,25 polegada de gelo ou mais em superfícies expostas, é declarada uma tempestade de gelo.
As tempestades de gelo se formam quando uma camada de ar mais quente fica imprensada entre duas camadas de ar frio. Neve ou granizo cai da camada fria superior e, em seguida, derrete quando atinge a camada de ar mais quente do meio. À medida que a precipitação atinge a camada inferior mais fria, ela congela novamente. Porém, por causa de sua jornada pela camada mais quente, a precipitação não se transforma em neve novamente. Em vez disso, torna-se uma chuva congelante.
As tempestades de gelo são muito perigosas por causa das estradas escorregadias que criam. Como o gelo é pesado, o acúmulo de gelo pode sobrecarregar as linhas de energia, geralmente causando graves cortes de energia. Um acúmulo de gelo de apenas meia polegada pode pesar até 500 libras em um galho de árvore ou linha de energia, de acordo com o The Weather Channel. Como a chuva congelante associada a tempestades de gelo muitas vezes parece cair suavemente, as pessoas nem sempre estão cientes de seu perigo potencial.
