Práticas agrícolas inadequadas, desmatamento e sobrepastoreio do gado são algumas das causas do esgotamento de nutrientes do solo. Essas atividades acabam levando à erosão do solo, encharcamento, salinização e desertificação, que ocorre quando o solo perde 10 por cento de sua produtividade.
Existem muitos fatores que contribuem para a questão global do esgotamento dos nutrientes do solo, mas um dos maiores é o uso de processos agrícolas abaixo do padrão. Por meio da aplicação de pesticidas e herbicidas tóxicos, os microrganismos patogênicos agem como uma praga, poluindo o solo e inibindo o crescimento das plantas. O cultivo de safras em declives íngremes também degrada significativamente a qualidade do solo.
A irrigação pode causar alagamento, que é a supersaturação do solo. O alagamento remove os nutrientes do solo e prejudica as raízes das plantas por meio da desnitrificação. Outro efeito da agricultura é a salinização, ou o acúmulo de sais no solo. A depleção de nutrientes do solo tem um efeito direto na saúde humana, pois estudos mostram uma diminuição do valor nutricional de frutas e vegetais ao longo dos anos.
As plantas e a vegetação fornecem um mecanismo de proteção contra a erosão para o solo ao redor de suas raízes. Quando o sobrepastoreio de gado, desenvolvimento de terras ou agricultura reduz a quantidade de florestamento, a erosão ocorre em uma taxa acelerada. Como resultado da atividade humana, a erosão do solo ocorre em um ritmo muito mais rápido do que a formação do solo.
