Ações humanas, como jogar cigarros acesos, deixar fogueiras sem vigilância, incêndio criminoso e queimar destroços costumam causar incêndios florestais, de acordo com o Serviço de Parques Nacionais. Fenômenos naturais como raios e fluxo de lava também contribuem, embora com menos frequência na América. O uso de equipamentos às vezes causa incêndios florestais, afirma a Arbor Day Foundation.
Faíscas de quedas de rocha também causam incêndios florestais. A atividade humana não é a principal causa de incêndios florestais em alguns outros países, e nem sempre é a principal causa de incêndios florestais todos os anos. Estima-se que as atividades humanas sejam responsáveis por até 90% dos incêndios florestais do Serviço de Parques Nacionais. No entanto, a Arbor Day Foundation dá uma estimativa ligeiramente inferior, afirmando que as ações humanas causaram mais de 83 por cento dos incêndios florestais durante o ano de 2006.
As plantas geralmente mantêm um equilíbrio entre a perda de água e a absorção de água; no entanto, em condições relativamente secas ou secas, as plantas tornam-se secas e mais inflamáveis. Isso cria condições que aumentam a probabilidade de um incêndio florestal.
A quantidade de terra queimada por incêndios florestais varia de acordo com diversos fatores, como paisagem, umidade, precipitação, vento, temperatura e o tipo de material inflamável no trajeto do incêndio florestal. Embora os humanos tenham causado mais incêndios florestais na América em geral, os incêndios causados por raios queimaram mais terras em 2006, de acordo com a Arbor Day Foundation.
