A maior parte da poluição do ar causada por atividades humanas é o resultado, direta ou indiretamente, da queima de combustíveis em uma fornalha ou motor. Exemplos de combustíveis queimados que produzem poluição do ar são carvão, gás natural, óleo e gasolina. Esses combustíveis são queimados para produzir eletricidade e veículos movidos a energia.
Uma das maiores consequências da poluição do ar é o seu impacto na saúde humana. A poluição do ar contribui para doenças respiratórias, como bronquite crônica, asma, câncer de pulmão e enfisema. A poluição do ar também pode prejudicar e destruir plantas e animais, além de danificar propriedades.
Existem dois tipos de poluição do ar generalizada. O primeiro tipo de poluição é conhecido como smog, e o segundo tipo é conhecido como fuligem. Poluentes significativos que constituem a fumaça e a fuligem incluem enxofre, nitrogênio e monóxido de carbono. A poluição ocorre quando os poluentes ficam presos perto do solo.
A queima de combustíveis fósseis contribui para a maior quantidade de poluição do ar principalmente devido ao fato de que muitas atividades humanas estão diretamente relacionadas ao uso de gasolina e outros combustíveis para manter itens como motores e fornos funcionando. A maior fonte de poluição do ar devido à queima de combustíveis fósseis são os veículos. Devido ao seu grande número e ao tempo de funcionamento, o monóxido de carbono, o gás liberado por caminhões e carros, é constantemente liberado no ar.
Outra forma de poluente atmosférico produzido por veículos é o dióxido de carbono, que não é considerado tão mortal quanto o monóxido de carbono, que causa efeitos adversos à saúde. Está intimamente relacionado ao efeito estufa, que é considerado a causa do aquecimento da terra.
Além da queima de combustíveis fósseis, outros poluentes são lançados no ar devido à queima de certos materiais. O material particulado é o resultado direto da queima de itens como madeira e plantas, o que ocorre tanto por atividade humana quanto por incêndios naturais.
Vários dispositivos e sistemas foram criados para reduzir ou prevenir a poluição do ar industrial. Por exemplo, os precipitadores eletrostáticos removem as partículas poluentes carregando-as eletricamente e coletando-as em eletrodos com uma carga oposta. Os separadores de ciclone giram o ar impuro com força suficiente para lançar as partículas contra as paredes laterais do separador. Os purificadores removem as impurezas do ar por meio de sprays de água.
