A expansão urbana é criada pelo crescimento econômico e expansão populacional. O termo “expansão urbana” refere-se ao desenvolvimento comercial e residencial de baixa densidade em terrenos anteriormente livres de habitantes humanos e estruturas como escritórios, apartamentos complexos e centros comerciais. A riqueza é o principal fator de expansão: a melhoria das economias locais atrai os trabalhadores e suas famílias, que então se ramificam cada vez mais para longe dos centros das cidades à medida que o espaço se torna cada vez mais limitado.
Nos Estados Unidos, muitos fatores historicamente contribuíram para a mudança da vida urbana para a vida suburbana. A melhoria econômica é a principal razão para essa mudança: ela deu aos americanos maior acesso a carros e métodos de transporte, o que torna a vida fora das fronteiras da cidade mais fácil e realista. A indústria automobilística e os setores de tecnologia, que fornecem os carros e as tecnologias de que as pessoas dependem para se locomover e conduzir seus negócios, têm desempenhado um papel fundamental no fomento do crescimento da expansão urbana. Além disso, muitas pessoas são atraídas para áreas mais afastadas das cidades em busca de preços mais baixos de habitação e ambientes mais bucólicos. Em algumas áreas, as políticas governamentais permitem, se não encorajam, o crescimento da expansão urbana. A educação de alta qualidade em escolas suburbanas, exigida por políticas governamentais, é um exemplo. Por último, os impostos são geralmente muito mais baixos nas áreas suburbanas, o que as torna locais atraentes para famílias e trabalhadores da cidade.
