A erosão costeira é causada por uma série de fatores, incluindo processos naturais como vento, chuva e ondas, bem como atividades humanas, como represamento de rios. Além disso, quando ilhas barreira são destruídos, o litoral torna-se mais suscetível às forças destrutivas de tempestades e furacões. As ilhas de barreira ajudam a absorver algumas dessas forças destrutivas e a proteger o litoral.
As linhas costeiras são produzidas por uma combinação das rochas subjacentes e dos sedimentos que as cobrem. Em lugares como praias, a areia é trazida para a área pelos rios locais. A água dos rios acumula sedimentos à medida que flui rio abaixo e, por fim, os deposita no oceano. As ondas e correntes do oceano, então, pegam parte desse sedimento e cobrem a costa com ele. No entanto, as ondas também puxam algum sedimento das praias, por isso o processo continua. Se os sedimentos não forem adicionados a uma praia ou linha costeira tão rapidamente quanto são removidos, a linha costeira encolhe. Eventualmente, essas áreas desaparecem totalmente.
O desenvolvimento humano também causa erosão costeira, uma vez que estruturas como pontes e diques alteram as características do fluxo perto da costa. Essas correntes e ondas reagem às estruturas e muitas vezes atingem outras áreas, causando manchas localizadas de erosão costeira.
