Quando uma pessoa está de pé na posição anatômica, a cabeça está apontada para frente, os braços ficam ao lado do corpo com as palmas voltadas para a frente e os dedos dos pés apontados para a frente com os pés ligeiramente separados. A posição anatômica é usada como um quadro de referência para cientistas e médicos.
Como os humanos são capazes de mover seus membros em várias direções, é essencial ter uma posição específica em mente ao discutir o posicionamento relativo das partes do corpo. O uso da posição anatômica como referência permitiu o desenvolvimento de termos direcionais. A palavra anterior, por exemplo, se refere a uma estrutura que fica na frente de outra quando a pessoa está em pé na posição anatômica. A palavra é usada em afirmações como "o umbigo está anterior à coluna". A palavra inferior significa abaixo, como na declaração "os tornozelos são inferiores aos joelhos". Como uma pessoa pode contorcer o corpo de forma que os tornozelos fiquem acima dos joelhos, declarações direcionais como essas só fazem sentido levando-se em consideração a posição anatômica.
Vários planos corporais são definidos em relação à posição anatômica. Um plano mediano divide o corpo em metades esquerda e direita iguais. Um plano frontal é executado verticalmente pelo centro do corpo, dividindo-o em frente e atrás, ou lados anterior e posterior.
