As enzimas possibilitam certas reações ou aceleram uma reação que, de outra forma, demoraria muito. Uma enzima funciona usando o método de chave e fechadura. O substrato é a substância sob a ação da enzima. Um substrato atua como a chave; sua forma deve se ajustar exatamente à enzima para que a enzima funcione.
As reações precisam de um pouco de energia para começar; as enzimas reduzem essa energia de ativação para que a reação ocorra. Uma enzima tem uma região chamada sítio ativo, que tem uma forma única na qual apenas um substrato específico se encaixa.
Em 1894, Emil Fischer apresentou a analogia chave e fechadura da ação enzimática. Essa analogia não é totalmente correta. Outra teoria, a teoria do ajuste induzido, afirma que quando o substrato se insere na enzima, ele força a enzima a mudar sua forma. Ligações químicas, como ligações de hidrogênio e ligações covalentes, fazem com que o substrato se encaixe na enzima e permitem que eles se "reconheçam".
As enzimas cessam suas ações por meio de uma variedade de fatores diferentes. Muitas enzimas param de funcionar por meio de feedback negativo. O produto final da reação se encaixa em outro local da enzima, tornando-o inativo. As temperaturas e os níveis de pH devem estar dentro de uma pequena faixa para que as enzimas atuem de maneira ideal. Quando esses fatores não são ideais, a enzima, que é uma proteína, fica desnaturada e sua estrutura muda. Depois que uma enzima é desnaturada, ela não é mais eficaz.
