A diferença entre o ferro férrico e ferroso é que o ferro férrico está em um estado de oxidação mais-3, enquanto o ferro ferroso está em um estado de oxidação mais-2. Isso significa que o ferro férrico precisa compartilhar três elétrons com uma molécula de oxigênio para tornar o íon neutro, enquanto o ferro ferroso só precisa de mais dois elétrons. Com a adição de oxigênio, o íon ferroso pode facilmente se tornar um íon férrico.
O ferro é um dos elementos mais abundantes na Terra e também é bastante reativo com ácidos. Quando exposto ao ar, o ferro enferruja - tornando-se óxido de ferro (III). O ferro ferroso é solúvel em água, independentemente do nível de pH. Por causa disso, a água que contém ferro ferroso é geralmente límpida. A água que contém ferro férrico, no entanto, geralmente apresenta uma coloração avermelhada ou aparência turva. Embora o ferro seja importante para a saúde em humanos, o ferro ferroso, quando dissolvido em fontes de água, pode causar um gosto amargo desagradável.
Os íons férricos, quando combinados com certos compostos, podem criar uma cor conhecida como azul da Prússia. Às vezes, é adicionado ao sabão em pó ou usado como corante para fazer projetos. Quando adicionados a uma solução, os íons ferrosos geralmente dão à solução uma cor amarela ou acastanhada.
