Nos Estados Unidos, o movimento pelos direitos civis começou em 1951, quando a Suprema Corte dos EUA concordou em ouvir o caso Brown v. Board of Education. Em 1954, o caso foi decidido a favor da dessegregação.
Embora sempre tenha havido aqueles que lutaram pelos direitos civis dos afro-americanos, o início oficial do movimento pelos direitos civis se deu na década de 1950, quando um número significativo da população se posicionou contra as injustiças raciais. Em 1951, Oliver Brown lutou pelo direito de sua filha Linda frequentar uma escola primária "apenas para brancos" nas proximidades, em vez de ser levado de ônibus para uma escola distante para crianças negras. Em uma decisão histórica, a Suprema Corte dos EUA decidiu que escolas separadas são inerentemente desiguais e o processo de desagregação começou.
