A tinta da caneta é feita de corantes que são suspensos ou dissolvidos em solventes, tornando-a muito semelhante à tinta. As primeiras tintas eram sucos de vegetais ou frutas e as secreções protetoras de lulas, polvos e chocos. A tinta preta é feita de negro de fumo e usa pigmentos brancos como dióxido de titânio.
As tintas modernas contêm aditivos como agentes secantes, surfactantes, ceras e lubrificantes para auxiliar na impressão e conferir quaisquer características especiais desejadas. Há cerca de 4.500 anos, no Egito, a primeira tinta feita pelo homem originou-se de carvão vegetal e animal misturado com cola. As tintas à base de pigmentação que contêm partículas de pigmento sólido raramente são usadas, porque, ao contrário das tintas à base de corantes, elas obstruem as passagens estreitas das canetas.
