A cartilagem articular carece de vasos sanguíneos e linfáticos e seu suprimento de nutrientes se difunde do líquido sinovial para a matriz da cartilagem por meio de poros que impedem a passagem de grandes substâncias. Essa falta de nutrientes diretos também é o motivo por que a cartilagem articulada usa o metabolismo anaeróbico, de acordo com um artigo de 2009 na Sports Health.
Os condrócitos são as células principais da cartilagem articular e são formados a partir de células-tronco mesenquimais. Eles estão suspensos em sua própria matriz e são responsáveis pela regeneração e manutenção dentro de seu próprio microambiente. Sua baixa capacidade de replicação explica a baixa capacidade de cura da cartilagem articular, observa Sports Health.
A cartilagem articular é composta de 80 por cento de água por peso. Cerca de 30 por cento dessa água é distribuída no espaço intrafibrilar e o restante está contido nos poros da matriz. A distribuição de água nessas áreas é considerada uma das principais razões pelas quais a cartilagem articular é capaz de suportar cargas pesadas. Além disso, a água é um grande contribuinte para o transporte de nutrientes entre a sinóvia e a matriz extracelular, além de dissolver íons inorgânicos, de acordo com a Sports Health. O colágeno é o material sólido mais abundante e compõe 65 por cento da cartilagem articular em peso seco. Os proteoglicanos são o segundo maior grupo de macromoléculas e compõem de 10 a 15 por cento do peso.
