As sensações de um terremoto variam dependendo da distância e magnitude do evento. Grandes terremotos, quando experimentados perto do epicentro, envolvem choques violentos e tremores no solo; mais longe, um grande terremoto parece mais uma pancada suave e uma sensação de terreno ondulado. Em contraste, pequenos terremotos apresentam choques menores e menos tremores de perto, e aqueles que estão mais distantes podem não sentir nada.
Terremotos de alta magnitude ocorridos nas proximidades representam um sério perigo para pessoas e propriedades. Os movimentos do solo durante o evento muitas vezes derrubam as pessoas, danificam ou destroem as fundações e suportes dos edifícios e rompem as linhas de abastecimento e remoção de água, gás, esgoto e eletricidade. O conteúdo das estruturas sobreviventes costuma estar em grave desordem, pois os itens nas prateleiras e nos armários caem no chão durante o episódio.
The U.S. Geological Survey, uma agência do Departamento do Interior dos EUA, rastreia terremotos que ocorrem nos Estados Unidos. Para isso, a agência disponibiliza o sistema de denúncias "Did You Feel It" em seu site principal. Qualquer pessoa que sentir um tremor no solo é incentivada a enviar um relatório gratuito ao USGS para melhorar o alerta e a notificação do terremoto.
Durante um terremoto, o melhor método para se proteger é ficar em casa e se abrigar sob um objeto pesado, segurando-se durante o tremor, de acordo com a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências dos EUA. Cobrir a cabeça e o pescoço também é importante para evitar ferimentos causados pela queda de objetos.
