Parte da biomassa é formada quando os animais comem plantas e, por meio do processo de digestão e excreção, a transformam em biomassa, e o resto é formado quando os microorganismos comem material vegetal ou as plantas são consumidas pelo fogo. De qualquer maneira, toda biomassa tem uma base de carbono e é feita de uma mistura de moléculas orgânicas que têm hidrogênio e também geralmente têm oxigênio, nitrogênio e outros átomos.
Os combustíveis fósseis como gás, petróleo e carvão também vêm de material biológico, mas a biomassa é diferente em termos de período de tempo envolvido. Enquanto os combustíveis fósseis retiram o carbono da atmosfera ao longo dos séculos, a biomassa o retira enquanto a planta está crescendo. Quando administrada de maneira adequada, a biomassa chega à colheita, mas também é constantemente reabastecida. Isso garante um ciclo fechado de carbono para que os níveis atmosféricos de dióxido de carbono não mudem.
A biomassa vem em uma das cinco categorias diferentes. A madeira virgem vem do processamento de madeira ou cultivo na floresta. As culturas energéticas têm um alto rendimento e são cultivadas intencionalmente para uso em aplicações de energia. Resíduos agrícolas resultam da colheita de safras ou do processamento de produtos. O desperdício de alimentos resulta da fabricação, preparação e processamento de alimentos e bebidas, bem como resíduos do consumidor. Resíduos industriais vêm de uma variedade de processos industriais e de manufatura. Existem tecnologias de conversão química e térmica para tornar tudo isso utilizável como fontes de energia limpa.
