Embora o som e a luz sejam rápidos para os padrões humanos, a luz é muito mais rápida do que o som porque as ondas sonoras devem se propagar por um meio, enquanto a velocidade da luz está ligada a constantes universais fundamentais. Luz viaja a cerca de 300.000 quilômetros por segundo, e a velocidade do som é geralmente de cerca de 300 metros por segundo.
A velocidade do som depende do meio pelo qual ele se propaga. O som é apenas a compressão e rarefação repetida do meio, que pode ser ar, água ou um sólido, e diferentes materiais permitem que essas ondas passem em velocidades diferentes. Em geral, quanto mais denso o meio, mais rapidamente as vibrações podem viajar por ele.
A luz é diferente. As ondas de luz viajam em sua velocidade mais alta no vácuo e são desaceleradas apenas ao passar por um meio. Embora a velocidade do som seja uma propriedade da densidade e temperatura do material, a velocidade máxima da luz é intrínseca à forma como a matéria e a energia interagem. A famosa equação de Einstein, E = mc ^ 2, fornece um exemplo de por que a velocidade da luz deve ser o que é. Se a velocidade da luz, geralmente escrita como "c", tivesse um valor diferente, a energia liberada pelas forças nucleares também teria que ser diferente, e o universo provavelmente operaria de uma maneira fundamentalmente diferente. Ao contrário do som, portanto, a velocidade da luz está intimamente ligada à maneira como o universo funciona em seu nível mais básico.
