A gravidade específica, também conhecida como densidade relativa, é calculada dividindo a densidade de uma substância por uma densidade de referência. A densidade de referência mais comum é água pura, fazendo uma definição comum de gravidade específica a razão entre a densidade de uma substância e a da água pura.
A densidade de uma substância pode ser calculada dividindo sua massa por seu volume. A densidade da água pode mudar com a temperatura, mas está sempre bem próxima de um grama por mililitro. Por causa disso, uma estimativa rápida da gravidade específica de uma substância (ao usar água pura como densidade de referência) seria o valor de sua densidade.
A gravidade específica foi descoberta por Arquimedes quando ele percebeu que certos compostos deslocariam mais água do que muitos outros compostos quando ambos estivessem submersos em quantidades idênticas de água. Quanto maior a gravidade específica de um composto, mais água ele desloca quando submerso em água pura. Além de determinar o deslocamento da água, a gravidade específica também pode ajudar a determinar se um objeto vai flutuar ou afundar na água. Se a gravidade específica de uma substância for menor que um, ela flutua na água, mas se sua gravidade específica for maior que um, ela afunda.
