A diferença é que uma corrente viajando através de um circuito flui constantemente através dos condutores, normalmente em baixa tensão, mas em alta taxa de corrente. Uma descarga estática é de alta tensão, mas baixa corrente, e ocorre devido ao acúmulo de cargas opostas em objetos separados por um isolador. Esse aumento ocorre até que a carga seja tão grande que os elétrons fluam através do isolador para equilibrar as cargas.
Descargas estáticas podem ser muito prejudiciais, dependendo do meio pelo qual as cargas estão viajando e dos objetos pelos quais as cargas estão sendo transferidas. As descargas que ocorrem através do ar resultam em um choque visível, pois os elétrons da carga reagem com o ar, liberando energia na forma de luz, como ocorre com os relâmpagos. Os circuitos requerem um loop fechado e sem fim de um material condutor; eles não funcionariam se houvesse lacunas de isolamento, como ar. As cargas fluem constantemente através do material condutor na mesma direção, nunca se acumulando ou mudando drasticamente.
Os componentes eletrônicos dependem da eletricidade do circuito para funcionar e podem ser danificados por picos de carga que ocorrem com descargas estáticas. É por isso que componentes especiais em circuitos, como fusíveis ou disjuntores, são usados para protegê-los.
