Uma chama de potássio é visível através do vidro de cobalto devido às propriedades de absorção de cor do vidro azul. O vidro de cobalto absorve a cor amarela produzida pela contaminação de sódio em uma amostra, deixando apenas a luz roxa produzida por potássio.
A chama amarela do sódio e a chama vermelha do lítio são mais brilhantes do que a chama roxa produzida pelo potássio, tornando o vidro de cobalto uma importante ferramenta de diagnóstico na detecção de potássio. Muitos outros íons de metal queimam com uma chama mais fraca do que o sódio, tornando o vidro de cobalto útil também em sua detecção.
Este teste de chama pode ser realizado com o mínimo de equipamento, exigindo apenas equipamentos básicos de laboratório. Sua simplicidade é outro fator que contribui para sua popularidade.
